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CCDによる彗星発見の可能性冷却CCDを使うと、条件の悪い環境でも、かなり暗い彗星まで撮像することが できる。 実際、門田健一と著者による上尾サーベイでは、門田が埼玉県上尾市の自宅近 くで撮像を行っている。 上尾市は都心からわずかに30kmほどの所で、首都圏にあるが、口径18cm F5.5反 射望遠鏡で60秒前後の短時間露出にも関わらず、18等程度の彗星まで撮影できて いる。 上尾サーベイチームによる、1998年8月以降に発見/検出された彗星の観測状 況を表 1にまとめた。 観測期間は1998年12月から1999年2月までの3カ月間である。 CCDを使うことで、都会という悪条件下で、かつ小口径であっても、発見され る彗星のほとんどを網羅できていることが分かる。
○は写ったが光度を測定していないもの
表 1: 3カ月間の上尾サーベイチームの彗星観測状況
更に、冷却CCDを使うと、超低空の彗星の観測も行えるという利点がある。 CCDでは、たとえ薄明中であっても、充分暗い星まで撮影できることが分かっ ている。 そのため、夕方の日没直後や明け方の日の出直前に撮影することで、低空の彗 星を、より高い位置で観測できることになる。 例えば、1月に発見されたC/1999 A1 (Tilbrook)は、日本からは夕方の低空に しか見えなかったが、上尾サーベイチームでは撮像に成功した(図 1)。 また、昨年11月に明るくなったC/1998 U5 (LINEAR)は、2月中旬に明け方に再 び現れるようになってきたが、上尾サーベイチームでは、まだ低空のこの彗星 をいち早く撮像し、予報よりも2等ほど暗くなっていることを確認した(図 2)。
これらの結果を逆に考えると、CCDを使って新天体の捜索を行うと、都会でも 暗い彗星を発見できる可能性があると言えるだろう。 特に、薄明中でも充分暗い星まで写せることから、夕方や明け方の低空に出現 する新彗星を捉えるにはうってつけであると考えられる。
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